Regional differences in education

I am on holiday in Ceara at the moment and while the subject that I'm commenting on in my posts is education, I decided to share a regional difference that to me demonstrates clearly that the State of São Paulo is not exemplary in this area.

This week, on Tuesday, my goddaughter Isaela returned to school - she attends a private school in Sobral. Meanwhile, my son Gustavo who studies at a private school in Sao Paulo, will return to school on January 31st.

On Monday, January 24th, Gustavo  my godson here in Ceara will return to school in a state school in Jericoacoara. Meanwhile, my other children who are studying in state schools in São Paulo will only return to school on February 9th.

Diferenças regionais na educação

Estou de férias no Ceará no momento e enquanto o assunto que estou comentando nas minhas postagens é a educação, decidi compartilhar uma diferença regional e que, para mim, demostra que o Estado de São Paulo não é exemplar nesta área.

Esta semana a minha afilhada Isaela retornou a escola na terça-feira - ela cursa numa escola particular em Sobral. Enquanto isso, o meu filho Gustavo que estuda numa escola particular em São Paulo, retornará às aulas no dia 31 de janeiro.

Na segunda-feira, dia 24 de janeiro, meu afilhado Gustavo aqui no Ceará retornará às aulas numa escola pública em Jericoacoara. Enquanto isso, meus outros filhos que estudam em escolas estaduais em São Paulo só retornarão às aulas no dia 09 de fevereiro.

Melhoria na Educação, por onde começar?

Hoje em dia acredito que haja consenso no Brasil que para garantir um crescimento econômico sustentável no país há duas áreas que precisam passar por transformações contundentes – na de infra-estrutura, principalmente logística (portos, aeroportos e estradas, incluindo férreas) e na educação. Como meu conhecimento da área de infra-estrutura se limita à condição de usuário sofredor de aeroportos e estradas, pretendo continuar este postagem falando da educação.

Pelo que tenho acompanhado de diálogos sobre como melhorar a qualidade do resultado educacional brasileiro (sim, devemos focar nossas metas e pensamentos no resultado e não tanto nos processos que, de fato, sirvam para chegar a um resultado e não devem ser considerados como fins em si), percebo que o debate gira em torno de investir nos professores (com melhores salários e com treinamento para poder ensinar com mais qualidade) e pouco mais do que isso. Concordo que ambos são imprescindíveis para promover mudança positivo, desde que entendemos que o significado do aumento salarial traga consigo um aumento correspondente no status do professor assim sinalizando que a sociedade como um todo vê a educação dos seus filhos como prioridade e também de ser o caminho para ascensão social e econômico.

No entanto creio que haja questões muito mais profundas a serem enxergadas e resolvidas e que vão requerer investimentos muito significantes, mas nada além de que outros países em desenvolvimento (e alguns deles mais pobres que o Brasil) já tenham feitos. Estou falando para enxergamos as estruturas físicas da educação: as escolas, e de compreender o seu papel global nas comunidades onde são erguidas. Em muitas localidades a escola pública é o principal prédio público quando não o único e assim sendo quando se projeta cada escola, o ideal seria de projetá-la não só olhando a topografia e a projeção de número de estudantes que vai precisar servir, mas de estudar a comunidade local e as suas necessidades para que um prédio (ou complexo) público possa ser erguido para servir a muitas necessidades da comunidade com um investimento muito mais baixo de que se a gente olha serviço por serviço e ergue estruturas especificas para cada um. Hoje, na minha experiência de ver escolas públicas da região do Grande São Paulo, parece que a única exigência feita dos arquitetos é de criar escolas que têm um número “x” de salas para receber três turnos de alunos, um pátio, uma quadra, uma secretária, uma diretoria e uma sala de professores que talvez comporte um quarto dos professores que de fato lecionam nas escolas. Quando se projeta fábricas, se faz considerando o tipo de produção fará e para maximizar a produção considerando também os cuidados com os funcionários para que possam produzir melhor – se o produto da escola seja o nível de resultado educacional, faria sentido que como em fábricas e hospitais precisa ter uma arquitetura que vai promover tal resultado. Isso significa também que se constrói escolas de acordo com idade dos alunos e tipo de educação proposta - enxergo que temos que ter escolas projetadas para: os primeiros ciclos do ensino fundamental com crianças de seis a dez anos onde temos um professor(a) por classe com especialistas de educação física e artes/música (que também precisam de salas adequadas para o ensino proposto); para o segundo ciclo de ensino fundamental com alunos de onze a quatorze anos onde os professores de matérias deveriam ter as suas salas ambiente para história, geografia, matemática etc. e, finalmente para os alunos de ensino médio entre seus quinze e dezoito anos uma escola com laboratórios de ciências, de línguas e de informática. Em localidades menores, não vejo problema em ter uma estrutura para os alunos desde o segundo ciclo do ensino fundamental ao final do ensino médio.    

Não esgotei meus pensamentos sobre este assunto, mas para hoje só.......      

Improving Education, where to start?

I believe there is consensus in Brazil today that to ensure sustainable economic growth in the country there are two areas that need to undergo striking transformations - in infrastructure, particularly logistics (ports, airports and roads, including railroads) and in education. As my knowledge of the area of infrastructure is limited to being a user, suffering in the airports and on the roads, I intend to continue this post talking about education.

From what I've been following in the debate about improving the quality of the Brazilian educational outcome (yes, we should focus our thoughts on goals and results rather than on processes that actually serve to get results and should not be considered as ends in of themselves), I realize that the debate revolves around investing in teachers (with better pay and training for teaching with higher quality) and little more than that. I agree that both are essential to promote positive change, as long as we understand that the meaning of the wage increase is that it will bring about a corresponding increase in the status of the teacher thus signaling that society as a whole sees the education of their children as a priority and also to be the path for upward social and economic mobility.

However, I believe there are much more profound questions to be addressed and that will require very significant investment, but nothing that other developing countries (and some poorer than Brazil) have already made. I'm talking about the physical structures used for education: schools, and understand their global role in the communities where they are built. In many localities the public school is a major public building, or even the only one, and therefore when designing each school, the ideal would be to design it not only looking at the topography and the projected number of students it is to serve, but to consult the local community and their needs so that a public building (or complex) may be built to serve the many needs of the community with a much lower investment than if we look at each service need and build specific structures for each one. Today, in my experience from seeing public schools in the region of Greater Sao Paulo, it seems that the only requirement made of the architects is to create schools that have an "x" number of classrooms to receive three shifts of students, a patio, one football court, na Office for those attending the public, a director’s office and a staff room that perhaps is big enough for one quarter of teachers who actually teach in the school. When designing factories, one takes into account the type of production that will be done so as to maximize production and also consider the care of employees so they can produce better - if the product of the school is the level of educational outcome, it would make sense that, as in factories and hospitals, they must have an architecture that will promote such an outcome. This also means that we build schools according to students' age and type of education proposed - I think that we have to design schools: for the first cycle of primary school with children aged six to ten years old where we have a dedicated teacher per class with specialists in physical education and arts/music (which also need adequate rooms for the teaching proposed); for the second cycle of basic education with students from eleven to fourteen years where teachers of subjects should have their rooms for history, geography, mathematics, etc.  and finally for high school students between fifteen and eighteen years of age with science, languages and computing labs. In smaller towns and localities, I see no problem in having a structure for students from the second cycle of basic education at the end of high school.

School: a place to ensure health and nutrition

In my previous post, I came to address the role of public schools in ensuring food security for the population of six to fourteen year olds, which corresponds to nine years of basic education during which time every child attending public school is entitled to at least one full meal daily. So, if you follow my previous logic and also use the schools during the holidays to offer a daily meal for students who need it, it is in fact possible to eradicate hunger permanently at least for this age group of the population. 

However, not everything that seems so simple is indeed so - it should be, but unfortunately is not. This is because the mere fact of offering food does not guarantee that children eat it; in addition to providing food at school, it is essential that is offered in decent conditions and also the school, which local society has chosen to teach our children, not offer mixed signals with regard to dietary habits. 

Unfortunately, most of the Brazilian public and private schools do provide neither the first nor the second. Starting with the latter: while schools that house cafeterias, which almost universally offer food harmful to health (for example fried foods, sweets, stuffed biscuits and crisps  - all of which are very attractive to children’s tastes) and that compete with food offered by the schools which is usually prepared by nutritionists to offer balanced meals according to the physiological needs of children served by a particular school, we are denying the possibility of contributing to the nutritional education of new generations, reducing current and future expenditure with the health system  and guaranteeing these children’s food security. The question of being able to eat with dignity in school, in my opinion, goes through three key issues – to take the time, space and form needed for this purpose. In the schools my children go to (state and municipal) they are offered the daily meal during break which is not only a very short time (20 minutes) in order to feed themselves and to digest (for comparison, workers are entitled to an hour for lunch). Also, in educational terms, it equates in importance the act of eating with the act of playing - and in many schools they end up being alternatives for one another – either one does one or the other. In order to eat with dignity, it is essential to have a clean room furnished with tables and chairs or benches as well as plates and cutlery to serve as a school refectory (it does not have to fit all students simultaneously because students can eat in shifts). Nowadays, especially when children reach 10 or 11 years old, they really care about their appearance and especially their clothes and so prefer not to eat even when hungry to avoid having to sit down on the ground to eat or to eat standing up thus running the risk that another child who is playing in the courtyard knocks into them and dirties their clothes. Finally, once we understand that the act of eating at school can, and for me, should be considered as part of the educational process, it becomes part of the teachers' day to eat at the same table and at the same time as their students. 

A escola: local para garantir a saúde e a segurança alimentar

Na minha postagem anterior, cheguei a abordar o papel da escola pública na garantia de segurança alimentar para a população de seis a quatorze anos que corresponde aos nove anos de ensino fundamental durante o qual toda criança freqüentando a escola pública tem o direito a, no mínimo, uma refeição completa. Assim sendo, se for seguir o meu raciocínio anterior, e usar as escolas também durante as férias escolares para oferecer uma refeição diária para os alunos que dela necessitam, pelo menos para esta faixa etária da população brasileira, há como, de fato erradicar a fome permanentemente.

No entanto, nem tudo que parece tão simples é assim de fato – deveria ser, mas infelizmente não é. Isso porque o simples fato de oferecer comida não garante que as crianças se alimentam: além de oferecer comida na escola, é imprescindível que se faz em condições dignas e que também a escola que é o local eleito pela sociedade para ensinar os nossos filhos não oferece sinais mistos com relação aos hábitos alimentares.

Infelizmente, a maioria das escolas públicas e particulares brasileiras não oferece nem o primeiro e nem o segundo. Começando pelo último: enquanto as escolas abrigam cantinas que, quase universalmente, oferecem alimentos nocivos à saúde (casos de fritura, doces, bolachas recheadas e salgadinhos – que são todos muito atrativos para o paladar infantil) e que competem com a oferta de comida pela escola cujo cardápio geralmente é preparado por nutricionistas para oferecer refeições balanceadas de acordo com as necessidades fisiológicas das crianças atendidas por uma determinada escola, estamos nos arrogando da possibilidade de contribuir para a educação alimentar das novas gerações, reduzindo os gastos presentes e futuras com sistema de saúde e de garantir a segurança alimentar dessas crianças. A questão de poder se alimentar com dignidade na escola, em minha opinião, passa por três questões fundamentais – ter o tempo, espaço e forma necessários para esta finalidade. Nas escolas dos meus filhos (públicos estaduais e municipais) oferecem a refeição diária durante o recreio que não só é um tempo muito curto (20 minutos) para poder se alimentar e fazer digestão (para comparar, o trabalhador tem o direito a uma hora para almoçar) mas, em termos educacionais, acaba equivalendo em importância o ato de se alimentar com o ato de brincar – e acabam sendo alternativos, ou faz um ou outro, em muitas escolas. Para se comer com dignidade é essencial ter além de prato e talher um local limpo e mobiliado com mesas e cadeiras ou bancos – no caso de escolas de um refeitório (não tem que caber todos os alunos simultaneamente porque os alunos podem comer em grupos de salas seqüencialmente): hoje, especialmente quando chegar aos seus 10 ou 11 anos, as crianças se importam muito com sua aparência e especialmente das roupas e assim preferem não se alimentar mesmo estando com muita fome para evitar ter que sentar no chão para comer ou comer em pé e correr o risco que outra criança que esteja brincando no pátio esbarra nela e suja suas roupas. Por último, uma vez que entendemos que o ato de se alimentar na escola pode, e por mim, deve se considerado como parte do processo educacional passa a fazer parte do dia dos professores se alimentarem na mesma mesa e no mesmo horário com seus alunos.

Children on holiday - a time of hunger.....

The holiday season for children whose families can provide all of their basic needs is always a joyful one - to be able to play all day, to visit relatives and to travel. However, for a very significant number of Brazilian children, the holidays have a different meaning for them as well as for their parents - more suffering and hunger. This is because during the school year, all children of school age who attend primary school are entitled to receive a full meal at school - something that for some children end up being their only daily meal, so when on holiday do not have access to this source of nutrition. Moreover, when parents work to support their family, and do not have money to send their children off with relatives or to do other activities, children spend the holidays with very little structure, effectively "bringing themselves up" a fact that is exacerbated when many government programmes and non-governmental organizations also go into recess during the school holidays.

And how do we change this scenario? Firstly the different levels of government must recognize this reality - that with almost universal primary education combined with the right to free school meals, many poor families now depend on the school to meet their children´s nutritional needs - and understand that they have to take specific steps during the school holidays to ensure the constitutional rights of all Brazilian children to health and nutrition. Once recognized, each local government, knowing the reality and local needs could create permanent programmes for the school holidays to offer a balanced diet to those in need; funding for such programs must be from mixed sources – from the Federal, State and Municipal Governments given that it would be to cover people's basic needs.